La storia di Cervia è strettamente legata alla produzione del sale. Di origine antica, probabilmente greca, la città sorgeva a pochi chilometri dall'attuale linea di costa, in mezzo alle saline.
Fra la fine del 1600 ed i primi del 1700 CERVIA città vecchia venne ricostruita sul mare ex novo in base ad un originale piano urbanistico, sia per motivi di salubrità (in mezzo alle acque stagnanti imperversava la malaria) che per razionalizzare lo stoccaggio e la distribuzione del sale. Della stessa epoca sono i grandiosi e suggestivi Magazzini del Sale, capaci di contenere ciascuno oltre 100.000 quintali di sale, la Torre San Michele e il centro storico delimitato dal quadrilatero delle case dei Salinari. Vi è inoltre la possibilità di compiere visite guidate in salina ed al museo dedicato alla civiltà del sale. Oggi Cervia con le sue località turistiche di Milano Marittima, Pinarella e Tagliata, vanta un'imponente dotazione di attrezzature ricettive, che ospitano ogni anno 4 milioni di presenze. Un ampia gamma di servizi turistici e commerciali connota la realtà cervese: oltre 400 alberghi, 181 ristoranti e pizzerie, 199 bar, discoteche e sale da ballo, numerosi negozi e boutiques, che nei vari centri commerciali costituiscono la tradizionale meta di passeggiate e shopping. Con oltre 9 chilometri di arenile caratterizzato da sabbia finissima, Cervia è particolarmente indicata per le vacanze familiari e dei bambini.
Servizi di prim'ordine offerti dai 236 stabilimenti balneari e attività di animazione in spiaggia, caratterizzano un soggiorno all'insegna della "vacanza attiva". Le antiche saline, estese per 827 ettari, oltre a garantire una produzione di sale di oltre 200.000 quintali, costituiscono una riserva naturale dove nidificano avocette, cavalieri d'Italia, garzette, germani e tante altre specie di fauna.
Il Centro Visite Salina di Cervia, fa parte della Stazione Sud del Parco del Delta del Po. Il Museo della Civiltà Salinara (nel Seicentesco Magazzeno del sale) e l'antica salina Camillone (una sorta di Museo del sale all'aperto), sono meta ogni anno di visite guidate di turisti e scuole. La città è sede della Fondazione Cervia Ambiente (un Centro di documentazione ambientale di fama internazionale) che assegna ogni anno un riconoscimento a personalità che si siano distinte nei settore ambientale. Tra i personaggi premiati si segnalano Konrad Lorenz, Iacques Yves Cousteau, Piero Angela, Folco Quilici, Sting.